西汉时期，在东海郡承县（今山东省枣庄市峄城区），有个叫匡衡的人，他从小就非常喜欢读书，可惜他家里很穷，他白天只能替有钱人家做雇工，换点柴米勉强维持生活，只有到了晚上他才有工夫读书。

当时，承县有个大户人家，姓文，名不识，他的家中有很多书。匡衡到文家做雇工，不要工钱。主人觉得奇怪，问他是什么原因。

匡衡回答说，我不要工钱，就是希望能借到您家的书来读。主人深为感叹，就把书借给他读。

可是他家里穷得连灯油都买不起，夜幕降临后，竹简上的字就看不清了，他心里是多么难受啊。

他长叹一声，走到屋外，望着满天繁星发起愁来。

他看见隔壁人家已经点起了蜡烛屋里明亮，匡衡羡慕极了，自己要是有一盏灯该有多好啊，但这点愿望都不能实现，他只能摇头叹息。

他望着隔壁的烛光，心想，要不是隔着这一堵墙，光线就会射进他的屋子里。

忽然，他灵机一动，何不在墙壁上凿个洞，让光线射进来呢？于是，他找来工具，把墙凿了个洞，一束微弱的烛光照射进来，他别提有多高兴了。

他捧起竹简，靠在墙边，对着洞口的亮光，读了起来。他读啊读啊，忘记了白天的疲劳，一直读到邻居熄灯。

每天晚上，他吃完饭就捧起竹简，借着偷来的微光读书，从没有间断，隔壁邻居被他这种勤奋苦读的精神感动了，主动请他拿着竹简到家里去看书。而“凿壁偷光”的故事一直传为美谈。

匡衡终于成为一个著名的经学家，汉元帝时做了丞相。他还能诗善文，对《诗经》有很深的造诣。

当时的儒生编了四句诗：

“无说《诗》，匡鼎来，

匡说《诗》，解人颐。”

意思是说：“你们不要随便解说《诗经》，匡衡就要来了：匡衡解说《诗经》，能把个个都逗乐了。”

汉元帝即位后，匡衡时来运转，他被任用为郎中，迁为博士，给事中。他任职期间，对朝廷政策多次上书。

成帝即位后，匡衡弹劾宦官石显及其党羽党羽的罪行。不久，匡衡反被弹劾，告其非法侵占国家土地四万多亩，他被贬为庶民，回乡几年后病死。